2017年末的某一天，一艘小小的飞船将从印度发射，奔向月球，开始为期十天的旅程。 飞行238900英里后，它会降落在月球表面，而它的命运将完全取决于减震器里四个小小的铝制部件，它们需要在真空环境下工作，需要涂上无论什么角度都不会冻结或凝固的润滑剂。如果它们失灵了，也没有人修理，这意味着八年的努力与约两千万美元的花费都丢在了茫茫的宇宙中。 这些部件需要经过精确的工程制作，无形中增加了时间与金钱成本。但是Team Indus，在谷歌月球X-Prize（GLXP）大赛中唯一的一个印度团队，最近找到了节省时间与资源的方法。 「我们都是疯子。」Team Indus联合创始人Dilip Chabria在谈及给自己设立的目标时说道。这个位于孟加拉的私人航空初创公司于2010年12月31日成立并搭上了GLXP大赛的末班车。 「我们跟GLXP交流发现，竟然没有来自印度的团队，根据印度对宇宙的认知程度，这很令人吃惊。」Chabria说道，提到了「麻雀虽小却五脏俱全的」印度私人航空公司以及政府的航空计划，「他们告诉我们截止日期已经过了。GLXP在过圣诞节假期，但假期后会帮我们报名。」 尽管如此，这个团队并没有因起步晚而落后，在其网站上，他们孟加拉办公室的地址下面还列出了月球上的办公地址，正好在美国1966年发射的探索飞船着陆点旁边。上面写着：此地址2015年后生效，请在抵达此地址之前通知我们在地球上的办公室。不过它也许得更新一下了。 千万奖金Team Indus由叫做Axiom研究实验室的私人公司运行，后者创建于2011年，由独立的创业家和富人们出资。Indus团队充满多样性：Chabria创立了印度最大的轴承生产商，而建筑师Sameer Joshi在追逐太空梦前则是军方的飞行员。 团队里还有IT创业者与技术大牛Rahul Narayan与前投资银行家Julius Amrit，Team Indus团队已有80个成员。它是26个参赛团队的16强之一。鉴于比赛颇具挑战，淘汰在所难免。为了赢取两千万美元的奖金，所有团队都要争当第一个把着陆器发射到月球上的队伍，它们要在月球上漫步500米，并将高分辨率的视频与图像传回地球。而第二个完成的团队则只能得到五百万美金。
艰巨的挑战也是GLXP将比赛截止日期推迟到如今的部分原因，」比赛的资深指导Chanda Gonzales解释道。 2010年，所有团队都陷入经济危机中，比赛迫不得已将2014年的截止日期推迟至2015年。去年十二月，又推迟到了2016年十二月。今年五月，它重新将截止日期调整到2017年12月31日，以确保至少有一个团队在今年十二月之前能发射，而其他人必须在此日期之前宣布发射。 Gonzales还提到，鉴于团队身处于逆境之中，2013年GLXP还为此设立了过程奖项。 「我们知道这里有些技术上的挑战，但不过都是些传闻。当参赛团队说我们还在路上时，他们并不想泄露信息，因为他们并不希望我们对他们失去信心。」 为国添光起落架制作的截至日期对于Team Indus如此重要的另一原因是：他们要靠它来角逐里程碑奖项，只要证明它能在地球上成功降落，团队就可以赢取一百万美金， 而问题是，如此迫在眉睫的截止日期之下全球的没有能解决要求工艺如此精确的任务。「当我们在寻找能胜任宇宙飞船起落架制作的专家时，选择十分有限。」Narayal说道。 随后，有人推荐了位于孟买的一家公司Precihole，后者主要制作大型枪嘴，「他们迅速给我们提货，还拒绝了市场定价。」Narayan说道，「我们仅花了几千美元的费用便买了六个起落架装置（每个装置四个支撑架）。」 多亏了印度国内企业的善意之举，Team Indus将奖项收入囊中，还带回不少荣誉。国家荣誉是一个巨大的驱动力，Chabria说：「我们没在印度做任何事，但任务中荣耀伴随着我们。」 印度的公共航空机构ISRO从一个小小的渔村里发射了其第一个由国外部件拼凑而成的火箭。从那以后，它开始凭借一些令人惊讶的成功逐渐赶上。 去年十二月，它发射了预载人航天员舱，计划以自己的产品来取代美国全球定位卫星，并设想在下一年再增加六个卫星以形成卫星群，实现充分利用。 印度计划的努力令其取得了令人印象深刻的开端：2014年9月，印度成为了第一个首次发射便成功进入火星轨道的国家。 ISRO的成功对于印度蓬勃生长的私人航空业也有好处，Roger Moser说道，他是瑞士圣盖兰大学（ Swiss University of St Gellen）的国际管理系助教，也是亚洲连接中心（Asia Connect Center）与印度能力中心 （ India Competence Centre）的主席。Moser主要研究印度航空能力的发展。 「ISRO已经在寻求通过私人工业发展运营极地卫星火箭的方式。」他提到其发射所需的极地卫星火箭，「未来，私人工业会通过小型卫星的方式参与卫星制造。」 GLXP希望它的奖金也对市场有所帮助。GLXP所委托的分析公司伦敦经济（London Economics）确定了几个可以通过私人团队竞争来拓展机遇的领域，包括为月球与行星矿产提供专业知识、从太空获取科学与技术数据并为子系统提供其他航空任务。 蓄力登月公司预期25年后市场规模约为19700万美金，然而新生与现存的太空市场中的机会已经将这个数字翻为63亿美金。 伦敦经济分析公司认为，经济分析公共企业会首先购买许多这种技术，约占未来十年内52%的市场份额，但从长远来看，私人企业所占的份额将会超过前者。截至2040年，航空技术领域中三分之二的商业机遇将会来自于私人企业。 除月球任务之外，Indus团队还忙着知识产权的工作，Chabria提到，公司还未决定如何市场化，其所有的精力将主要用来登月。 它将会通过ISRO的极地卫星火箭（Polar Satellite Launch Vehicle，PSLV）发射，这款火箭最初设计来用来将卫星放入轨道。发射火箭将火箭推至最大高度，然后月球着陆器经过九条不同的轨道来抵达月球表面。在维持每秒10.4公里的速度经过4000万公里的旅程后，减速至每秒3000米更换轨道，若一切顺利，最终会降落在月球上。 Tata的发言人Julie Woods-Moss提到，一旦抵达月球，它便会向地球工作人员发送信号，以便其能监测它的行动。印度跨国公司塔塔公司将会与Indus团队合作处理地面工作。 Tata会发出深空信号，通过低延迟光纤网络送至Indus的孟加拉中心。Woods-Moss提到，公司也会利用分析引擎为团队报送运作数据。这也是一次市场机遇，由于这是私人探测器首次登上月球，它会通过探测器给网络用户传送实时图片。 「我们从一级方程式比赛转播中学到了不少。」她说道，「利用这些低延迟光纤网络几乎可以达到实时转播。」 不过在这一切成真之前，Indus团队首先需要一个PSLV的发射合约。 「拿到合约再发射最快也需要18个月。」Narayan说道，「我们还需要做很多准备，我们希望能在今年年末之前签约，时间不多了。」 |
